CHAPITRE XXIII

Seymour fut sur le point de parler, mais les jets de force qui à présent fusaient des appareils lui coupèrent la parole.

Dans le lointain, ils distinguèrent presque immédiatement une épaisse et longue colonne de fumée.

Un gros champignon se forma et cacha le disque du soleil.

— Regardez, souffla Lurbeck, c’est l’endroit où se trouve enfouie l’épave de l’Encelade (il parlait du modèle, du véritable Encelade) ; je parie que c’est cela qu’ils viennent de détruire. Attention, les voilà qui reviennent !

En effet, les quatre mystérieux appareils s’éloignaient de la zone montagneuse, balayant la surface de la planète de leurs rayons destructeurs.

Un faisceau d’énergie zébra la région et traça un sillage pourpre dans la masse de chair qui envahissait le village. Des débris calcinés volèrent de part et d’autre de la rivière et, sur plusieurs centaines de kilomètres carrés, l’immonde prolifération se contracta sur elle-même, agitée de spasmes et de soubresauts.

Les astronefs disparurent à l’horizon, poursuivant leur lugubre besogne, et des grondements lointains moururent bientôt dans le silence.

Devant l’hésitation de ses compagnons, Seymour prit la tête.

— En avant, dit-il, profitons de cette chance inespérée. Ils nous ont déjà fait la moitié du travail.

O’Connor souleva Cora qui semblait se remettre lentement de son épuisement et la prit dans ses bras, protégé par Lurbeck et par Spencer.

Ils quittèrent aussitôt le refuge, abandonnant les Timoriens qui semblaient avoir recouvré leur indifférence totale et leur désintéressement habituel.

Les armes crachèrent, calcinant les masses de chair le long de la berge, et ils foncèrent dans la trouée sanguinolente, déclenchant rafale sur rafale.

Ils parvinrent finalement au rolligon qu’ils dégagèrent de sa prison de chair et se ruèrent sur le véhicule.

Mais un cri guttural leur parvint, poussé par O’Connor. Le colosse avait glissé, avec Cora dans ses bras, et s’était affalé sur le sol au milieu des débris noirâtres et nauséabonds.

Il se releva le premier, mais Lurbeck avait déjà braqué son arme.

— Attention ! hurla-t-il.

Une langue de chair s’étirait sur la droite, brusquement, dans un sursaut d’agonie rageur, désespéré.

O’Connor roula sur lui-même, tandis que Seymour, d’un élan, se précipitait. Dans un éclair, il vit l’horrible chose fouetter le corps de Cora.

Engluée jusqu’aux jambes, elle se traîna dans sa direction tandis que, d’un geste instinctif, Seymour saisissait les mains tendues et tirait de toutes ses forces.

Il réussit à ramener la jeune femme tandis que la rafale de Lurbeck faisait exploser la masse vivante.

Cora s’effondra dans les bras de Seymour.

— Par Sirius, éclata O’Connor, elle est intacte ! Elle a résisté à l’assaut de cette chose. Mille millions de soleils, si je comprends…

Déjà Seymour avait déposé la jeune femme, inerte, à l’arrière du rolligon. Il se penchait sur elle tandis que Lurbeck sautait au volant.

— Intacte peut-être, murmura-t-il, mais elle est morte.

*

* *

L’immense plaine n’était qu’une bouillie infecte, parsemée de lambeaux de chair calcinés. Les dernières traces de matière vivante se résorbaient dans les failles et dans les crevasses profondes.

Mais ce n’est qu’au bout de deux longues heures que les astronautes commencèrent à entrevoir la fin du cauchemar, lorsque la silhouette élancée de l’Aristote leur apparut comme un havre de salut et de délivrance.

Une fois réunis à l’intérieur, le premier soin de Seymour fut de désigner Cora.

— Nous la ramènerons, décida-t-il. Lurbeck, placez-la dans la chambre froide. Dépêchez-vous, départ dans dix minutes.

Il grimpa au poste de contrôle, suivi de Spencer et d’O’Connor, et s’installa aux commandes.

Il ne restait plus maintenant qu’à souhaiter que les réparations effectuées tiennent le coup, mais Seymour avait confiance.

Seymour commença par enclencher la centrale énergétique, surveillant les tensions sur l’unique écran de référence, miraculeusement préservé, puis, au jugé, il détermina la poussée des jets ioniques.

Tout lui parut correct et ses vérifications se traduisirent par un soupir de soulagement.

Il distribua ses ordres, attendit d’être en synchronisme parfait avec son équipage, puis entreprit les dernières manœuvres.

L’Aristote frémit dans son immense structure, puis, sous l’impulsion d’une force brutale, s’arracha au sol et grimpa à la verticale.

Le globe de Timor parut fuir sous leurs pieds avec une vitesse fantastique, et c’est alors que Spencer libérait de nouvelles charges ioniques en vue de la propulsion hyperspatiale qu’une dizaine d’appareils surgirent dans le vide, barrant la route à l’astronef.

Une douzaine d’autres apparurent à tribord, puis une vingtaine encore à bâbord. Seymour enclencha l’écran du radarscope et traduisit l’image en vision normale.

L’armada tout entière défila sur le rectangle lumineux.

— C’est bien ce que je pensais, murmura-t-il. Pour l’amour du ciel, que nous soyons au moins préservés de ça !

Il se tourna vers Spencer.

— Plongée hyperspatiale, débita-t-il d’une voix sourde. Sous-tension 04. Pression 8— W.

Il éprouva l’impression de s’enfoncer dans le néant. Il lui sembla que quelque chose hurlait à l’intérieur de lui-même, mais ce n’était que la rumeur énorme de sa propre peur.

Il plongea en avant, emporté par la cabine, les étoiles disparurent comme si l’univers entier basculait autour de lui. Il se sentit léger comme une feuille morte ballottée par le vent. Puis soudain la chute cessa et il ouvrit les yeux.

Immédiatement, les dernières images révélées par les écrans lui revinrent à l’esprit.

— Alors, jeta-t-il à ses hommes, vous avez vu comme moi ? Vous avez compris maintenant ? Cette planète est capable d’en produire des milliers et des milliers. Comme un organisme vivant produit des anticorps pour combattre toute pénétration d’agents extérieurs. Il suffit seulement de trouver l’anticorps qui soit à la mesure de l’envahisseur. L’éternelle histoire de la clef et de la serrure. Trouvez une serrure et vous fabriquerez autant de clefs que vous le désirerez.

Il s’essuya le front, perdu dans ses pensées.

— Pour cette planète, nous ne sommes que des microbes, mais des microbes dangereux. Voilà pourquoi elle reproduit des Encelade et des équipages Morgan qui ne sont que de faux-semblants, des simulacres qui ne vivent et n’existent que par la volonté du monstre planétaire. Ils ont servi de modèles, et ces modèles, elle les a retournés contre nous. Je vous laisse à présent deviner ce qui se passerait si un jour des unités terriennes décidaient un jour de conquérir ce monde.

— Commandant…

La voix de Spencer n’était qu’un souffle.

— Commandant, vous l’avez constaté comme nous. Dans cette terrible armada que nous avons réussi à éviter, il n’y avait pas que des Encelade. Il y avait aussi…

— Des Aristote ! Oui, j’ai vu. Et, à bord également, des répliques de nous-mêmes, sans aucun doute.

Seymour n’eut pas la force d’aller plus loin. Il s’enfonça dans son siège pressurisé et ferma les yeux.

Dans les ténèbres de son esprit, il lui sembla un instant entrevoir la forme d’une hydre gigantesque, avec des têtes… des têtes à l’infini… des têtes qui avaient toutes son propre visage !